按照國家食品藥品監督管理局制定的《中央廚房許可審查規范》中的定義，中央廚房是指由餐飲連鎖企業建立的，具有獨立場所及設施設備，集中完成食品成品或半成品加工制作，并直接配送給餐飲服務單位的單位。但是，現在越來越多的餐飲企業采用OEM的形式(委托一些其他大型餐飲企業的中央廚房或食品加工企業)為其生產提供部分成品或半成品。

1）中央廚房的生產功能

中央廚房不僅僅是餐廳后廚的延伸，在生產和管理等方面具有工業產業的特點，因此中央廚房具有工業產業的部分生產功能：1、集中采購功能；2、標準化生產功能；3、檢驗功能；4、統一包裝功能；5、冷凍儲藏功能；6、配送功能；7、信息處理功能。

2）中央廚房的生產優勢

中央廚房的工業生產模式實際上為餐飲行業注入了工業化的生產優勢：工業化生產可以克服生產成本居高不下的難題，使大規模生產降低成本的愿望成為可能；根據作業流程有效配置工作崗位，提高人員工作效率；緩沖加工淡季和旺季，協調集中加工時段，提高裝備的利用效率；對廢料統一處理和再利用，減少城市垃圾，減少環境污染；使成品在質量、風味上的統一性更為明顯，容易實現標準化；可以把“中央廚房”作為主要投資與技改方向，從而分散的連鎖店、小快餐店就不再分流有限的財力和物力，這樣就簡化了投入的運作過程，使“好鋼用在刀刃上”。

3）進一步發展中央廚房的必要性

目前，農業部農產品加工局已啟動現代主食加工業提升行動、科技部農村中心已啟動中式菜肴及預制調理食品工業化項目、商業部已啟動早餐工程和社區快餐項目、國家糧食局已啟動主食產業化項目。中國政府早已認識到中央廚房產業上游連“三農”，下游惠民生，能促進農產品加工增值、農民增收、消費升級，正日益成為“穩增長、調結構、惠民生”的重要力量。但我國中央廚房產業發展水平較低，中央廚房規劃設計的標準和衛生規范嚴重缺失，技術及工藝裝備落后，產業和產品結構不合理，加工規模小，亟待用工業化理念進一步規范、引領中央廚房發展，逐步實現中央廚房加工產品的標準化、操作的規范化、技術的現代化、組織的制度化。

由于市場環境的變化，餐飲企業面對原材料、勞動力、能源三大成本居高不下的壓力，企業必須轉型升級以應對目前增速下滑、利潤下降的嚴峻挑戰。其中，建立中央廚房將成為餐飲業轉型升級的有效運營模式。